1型糖尿病好发于儿童或青少年期，此为第一特点。除了儿童之外，实际上1型糖尿病也可能发生在一生中各个年龄段，特别是更年期。第二个特点是发病一般比较急骤，口渴、多饮、多尿、多食以及乏力消瘦、体重急剧下降等症状十分明显，有的患者首发即有酮症酸中毒。第三个特点是最终将无一例外地使用胰岛素治疗，所以1型糖尿病原来又称为胰岛素依赖型糖尿病。