山洪急流沿沟谷流动时，由于集中了大量的水，沟底坡度大，流速快，因而拥有巨大的功能，对沟谷的岩石有很大的破坏力。水流以其自身的水力和挟带的砂石，对沟底和沟壁进行冲击和磨蚀，这个过程称为洪流的冲刷作用。由冲刷作用形成的沟底狭窄、两壁陡峭的沟谷称为冲沟。我国黄土区是冲沟发育最为典型的地区。在黄土中冲沟发展迅速，常常把地面切割得千沟万壑。