成年女性乳腺有15~20个腺叶，每一腺叶分成很多腺小叶，而腺小叶由小乳管和腺泡组成，故腺小叶和小乳管非同一级别的概念。乳腺是许多内分泌腺的靶器官，其生理活动受腺垂体、卵巢及肾上腺皮质等分泌的激素影响。绝经后，由于性激素的分泌急剧减少，致使乳腺小叶萎缩，为脂肪组织所替代。妊娠期和哺乳期时，由于激素影响使腺体组织增殖、发育，乳房胀大呈球形。