呼吸衰竭的定义为：于海平面正常大气压、静息状态时，呼吸室内空气，动脉血氧分压低于60mmHg，伴（或不伴）二氧化碳分压高于50mmHg，为呼吸衰竭。而氧分压和二氧化碳分压均可通过血气分析测定。而肺功能测定只能了解患者呼吸功能。胸腔穿刺多用于了解胸膜腔内积液的情况或用于气胸时排气。放射性核素多用于了解细胞功能情况。纤维支气管镜用于窥视气管、支气管，采集分泌物及标本，协助诊断。