水轮机的转轮在工作时全部浸没在有压的水流中，水流经轮叶流道时受叶片的作用，流速的大小和方向都发生了变化，水流对转轮有反作用力，驱动转轮旋转，因此称为反击式水轮机。反击式水轮机同时利用了水流的动能和压力势能。由于结构型式和适用条件不同，反击式水轮机又分为混流式水轮机、轴流式水轮机、贯流式水轮机和斜流式水轮机。