HIV病毒为逆转录病毒，其遗传信息存在于两个相同的RNA单链模板中。该病毒能结合人类具有CD4+受体的细胞，特别是和CD4+T辅助淋巴细胞相结合。逆转录酶可将病毒RNA逆转录为DNA，然后部分地整合于细胞染色体DNA中。大量的CD4+T淋巴细胞功能被损害和破坏是AIDS患者免疫功能缺陷的原因。