经典化学突触传递过程中，突触前神经细胞兴奋使突触前膜去极化，前膜上的钙离子通道开放，神经递质释放并与突触后膜上的受体结合，使突触后膜的电位改变，这种电位改变包括兴奋性突触后电位和抑制性突触后电位两种。兴奋性递质与突触后膜上的受体结合后，提高了后膜对钠离子的通透性，钠离子内流使突触后膜去极化。这种突触后神经元膜电位的局部去极化称为兴奋性突触后电位。抑制性递质与受体结合后，可提高突触后膜对氯离子的通透性，氯离子内流使突触后膜超极化。这种突触后神经元膜电位的超极化称为抑制性突触后电位。