中枢神经系统、神经内分泌系统与免疫系统之间存在着复杂的反馈调节关系，互相作用，共同维持机体的平衡。应激源则主要通过影响这几个系统而导致疾病的发生。大脑是应激源的"靶器官"，也是应激反应的"组织者"。大脑通过调动神经递质、受体、信号转导以及基因表达等，产生神经可塑性变化。慢性应激时，海马结构发生改变，包括神经细胞的变性和丢失，细胞萎缩，轴突末梢结构改变，细胞再生减少。个体面对通过努力而能控制的状况时，被激活的是交感-肾上腺-髓质轴(SAM轴)，可引起体内交感神经兴奋，出现心率加快、血压升高、胃肠功能紊乱、唾液分泌减少、呼吸加深等。